Diamo per scontato che la scienza produca ancora geni solitari capaci di cambiare da soli la fisica. Nel 1905 un impiegato dell'ufficio brevetti di Berna pubblicò 4 articoli che riscrissero la disciplina: erano gli anni in cui bastava una mente e pochi strumenti per farlo.
Quell'anno, il 1905, passò alla storia come annus mirabilis: Albert Einstein spiegò l'effetto fotoelettrico, che gli valse il Nobel, descrisse il moto browniano e pose le fondamenta della relatività ristretta con l'equazione E=mc².
Lavorava isolato dai grandi centri accademici, affidandosi a esperimenti mentali e a un'intuizione che non richiedeva laboratori né collaborazioni.
Dalla scienza individuale alla ricerca collettiva
Un secolo dopo, il metodo è cambiato radicalmente. La conferma del bosone di Higgs nel 2012 arrivò da un paper firmato da migliaia di ricercatori delle collaborazioni ATLAS e CMS al CERN di Ginevra, mentre la prima rilevazione delle onde gravitazionali nel 2015, previste dallo stesso Einstein un secolo prima, fu il risultato del lavoro congiunto di LIGO e Virgo, con oltre 1000 scienziati coinvolti.
A complicare il quadro c'è anche il volume di conoscenza accumulata: ai tempi di Einstein un solo studioso poteva padroneggiare quasi tutta la fisica teorica nota, mentre oggi la disciplina si è frammentata in sottocampi come la teoria delle stringhe o l'informazione quantistica, dove un ricercatore trascorre decenni su una nicchia ristretta, perdendo quella visione d'insieme che permise a Einstein di mettere in discussione i postulati della fisica classica.
I limiti del mito del genio isolato
Anche Einstein, del resto, non lavorò nel vuoto: Hendrik Lorentz (in questa foto con Albert), Henri Poincaré e Marcel Grossmann fornirono strumenti matematici indispensabili alle sue teorie.
Idee capaci di superare l'incompatibilità tra meccanica quantistica e relatività generale arriveranno, ma nasceranno da reti di centinaia di ricercatori, non dall'intuizione isolata di una sola persona.
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