Un'atmosfera ricca di azoto, simile a quella terrestre, avvolge l'esopianeta roccioso LHS 1140 b, distante 48 anni luce da noi nella costellazione della Balena. Charles Cadieux, astrofisico dell'Université de Montréal, ha guidato l'analisi dei dati raccolti dal telescopio spaziale James Webb (JWST) identificando i segnali spettroscopici che escludono lo scenario di un pianeta arido e spoglio.
La densità misurata conferma che il corpo celeste detiene un involucro di gas molecolari che esercita una pressione superficiale significativa, posizionandolo nella ristretta cerchia dei candidati ideali per la ricerca di biomarcatori. LHS 1140 b orbita nella zona abitabile di una nana rossa, una stella più piccola e fredda del Sole. I dati spettroscopici ottenuti dagli strumenti NIRISS e NIRSpec indicano che la presenza di questo velo gassoso ha impedito l'evaporazione degli elementi volatili. Le stime di massa e raggio rivelano che il pianeta è meno denso di quanto dovrebbe essere se fosse composto interamente di roccia (una frazione compresa tra il 10% e il 20% della sua massa totale è costituita da acqua ghiacciata).
I modelli climatici suggeriscono una configurazione a "bulbo oculare". Il blocco mareale costringe il pianeta a mostrare sempre la stessa faccia alla stella: l'emisfero perennemente in ombra accumula spessi strati di ghiaccio, mentre il punto substellare, esposto alla radiazione costante, ospita un oceano liquido a temperature potenzialmente miti. La presenza dell'atmosfera di azoto è fondamentale per stabilizzare questa sacca d'acqua, stimata in circa 4.000 chilometri di diametro, equivalente alla superficie dell'Oceano Atlantico. L'identificazione supera i precedenti tentativi effettuati sul sistema TRAPPIST-1, un sistema con una configurazione molto simile al nostro Sistema Solare, a dove i pianeti rocciosi analizzati finora hanno mostrato l'assenza totale di atmosfere significative a causa dei violenti brillamenti della loro stella ospite. Al contrario, la nana rossa LHS 1140 mostra un'attività magnetica molto più bassa, riducendo l'erosione da vento stellare. Un guscio di gas protegge un oceano liquido circondato da ghiacci perenni.
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