Gli strumenti con cui la scienza scopre il mondo cambiano di secolo in secolo, dal cannocchiale di Galileo al calcolatore; l'ultimo, a quanto pare, discute e fa discutere.
Su una rivista specializzata, il Journal of Statistical Mechanics, il premio Nobel Giorgio Parisi e il fisico Francesco Zamponi raccontano di aver chiuso un problema aperto dal 2014 grazie a una «collaborazione» insolita, quella con il modello di intelligenza artificiale Claude. Virgolette d'obbligo e a breve si capirà il perché.
Al centro c'è il jamming, l'ingorgo delle particelle: un sistema fluido che d'improvviso si irrigidisce pur restando disordinato, come accade a una schiuma o alla sabbia. Nel 2014 Parisi, Zamponi e altri avevano notato che due parametri del loro modello, chiamati a e b, sommavano sempre a uno, con una precisione numerica sconcertante. Quella stessa relazione conduceva agli identici risultati di un approccio del tutto diverso, elaborato quasi negli stessi anni dal francese Matthieu Wyart. I conti lo confermavano; nessuno sapeva spiegare perché.
Per più di dieci anni quell'uguaglianza minima resistette a ogni assedio. I due fisici hanno allora affidato la vecchia ossessione a Claude, scelto per le sue capacità di ragionamento matematico: prima gli hanno chiesto di rifare i calcoli di un decennio prima, poi è arrivata la domanda vera, dimostrare perché. In tempi rapidi il modello ha proposto un'idea sostanzialmente corretta. Va precisato che quella prima bozza era zeppa di errori e sono serviti diversi giri di verifica umana; l'intuizione di fondo, però, reggeva.
La sorpresa più istruttiva non riguarda la macchina. Per anni i ricercatori avevano immaginato che dietro quella semplicità si nascondesse una simmetria profonda, una struttura ignota; la soluzione era invece elementare. «La risposta era lì e semplicemente non l'avevamo vista», ammette Zamponi, che con Parisi ha reso pubblico l'intero scambio con il modello.
Il nuovo strumento si è limitato ad accendere la luce su una verità che giaceva, da sempre, in piena vista: le più ostinate sono spesso quelle che abbiamo troppo a lungo guardato senza vedere.
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